Halállabirintus

Fang közönséges kisváros volt Csiang Mai északi tartományban. A Kok folyó partján fekszik, és így mindig is megfelelő megállóhelynek bizonyult a folyami kereskedők és utazók számára az év nagy részében. Néhány bárka, tutaj és időnként még egy-egy nagyobb vitorlás hajó is megszokott lát- vány volt Fang kikötőjében. De mindez rég volt, a Bajnokok Próbája meghirdetése előtt. Most viszont évente egyszer a folyó zsúfolásig megtelik csóna- kokkal, minthogy az emberek több száz kilométer távolságból is eljönnek, reménykedve, hogy tanúi lesznek egy régi hagyomány megtörésének, és hogy lássák a Bajnokok Próbájának győztesét. Minden év május elsején harcosok és hősök jön- nek Fangba, hogy kockára tegyék életüket. Kicsi az esélye annak, hogy túlélik, mégis sokan vállal- ják a kockázatot, mert a díj nagy: egy 10 000 arannyal teli láda és Csiang Mai szabadsága mindörökké. De Bajnokká lenni nem könnyű vállal- kozás. Néhány évvel ezelőtt egy nagyhatalmú fangi báró, bizonyos Szukumvit elhatározta, hogy városát nevezetessé teszi. Meghirdette hát a küz- delmek küzdelmét. A helybéliek segítségével labi- rintust építtetett a város melletti hegy mélyén, amelynek mindössze egyetlen kijárata volt. A labi- rintust százféle agyafúrt, életveszélyes csapdával és gyűlöletes szörnyeteggel töltötte meg. Szukumvit olyan aprólékos részletességgel tervez- te meg a járatokat, hogy annak, aki a siker reményében akar szembenézni a kihívással, elméjét ugyanolyan jól kelljen használnia, mint a fegyverét. Amikor biztos volt abban, hogy minden tökéletes, kipróbálta labirintusát. Kiválasztotta tíz legjobb testőrét, és azok állig felfegyverkezve nekivágtak a föld alatti utaknak. Soha többé nem látták őket. A szerencsétlenül járt testőrök híre hamar elterjedt az országban. Ezt követően Szukumvit meghirdet- te az első Bajnokok Próbáját. Hírnökök és hirdet- mények adták ország-világ tudtára a kihívást: Tíz- ezer arany és Csiang Mai örökös szabadsága, ha valaki túléli a fangi labirintus szörnyűségeit. Az első évben tizenhét bátor harcos kísérelte meg a lehetetlent. Egyikük sem bukkant elő. Ahogy múl- tak az évek, a Bajnokok Próbája egyre több és több jelentkezőt és nézőt vonzott. Fang virágzott, és már hónapokkal előre készülődött a látványos- ságra, amelynek minden májusban házigazdája volt. A várost feldíszítették, sátrakat állítottak, ét- kezőcsarnokokat építettek, zenészeket, táncoso- kat, tűznyelőket, illuzionistákat és mindenfajta egyéb mutatványost fogadtak fel, és gyűjtötték a labirintusnak nekivágni szándékozó, reménykedő jelentkezők nevezését. Április utolsó hetében Fang népe és az odalátogató idegenek már ünnepeltek. Mindenki énekelt, ivott, táncolt és nevetett, amíg el nem jött május első napja, amikor a város a labirin- tus kapujához vonult, hogy lássa, amint az első bátor vállalkozó előrelép, hogy induljon a Bajnokok Próbáján. Miután megpillantottad Szukumvit egy fára szöge- zett felhívását, elhatározod, hogy ez évben te is megkísérled a Próbát. Öt éve vonz a gondolat,